De su fundación como ciudad española poco se sabe, la razón: no se tiene su Acta de Fundación; algunos afirman que sucedió el año de 1538 pero algunos tomando como referencia la fecha de fundación del pueblo vecino de Jauja, la Primera Capital Española del Perú, afirman que su fundación acaeció en 1533.
De todas maneras la Gran mayoría se inclina en que la fundación de Tarma tuvo lugar el 26 de Julio de 1538, bajo la sagrada protección de Santa Ana, de allí que se afirma que el primer nombre español que tuvo esta ciudad fue la de Santa Ana de la Ribera. Es muy posible que los fundadores de la ciudad fueron frailes dominicos que llegaron a estas zonas con la misión de evangelizar a los naturales por encargo de Francisco Pizarro. Pero por otra parte, existen versiones que afirman que Tarma pudo ser fundada por el propio Francisco Pizarro, quizá por el capitán Pedro de Alvarado y asimismo por el Capitán Alonso de Mercadillo.
En el Virreinato, en 1543 Tarma tenía prerrogativas de pueblo, aumentando su importancia, al punto que en la época, se empleaba la siguiente expresión «La Gran Provincia de Huaylas y Tarma», y Raimondi dice que Tarma era uno de los Corregimientos más grandes des del Arzobispado de Lima, empezando su jurisdicción a cuarenta Leguas de la capital y extendiéndose hacia el Oriente, hasta Marancochas.
Tarma adquirió toda su importancia colonial cuando fue cabeza de Intendencia en 1784, en la época del Virrey don Teodoro de Croix. En esta época se erigen fuertes, se crean milicias, se organizan misiones catequizadoras y Tarma, como entrada hacia la Selva y ciudad de buen clima, se convierte en base de operaciones.
El último corregidor de Tarma fue Don Francisco Cuellar y el primer Intendente en 1784 fue Don Juan María de Gálvez, quien pidió para Tarma la formación de un Cabildo conforme a las Leyes del Reino. El primer regidor al fundarse el Cabildo fue don Lorenzo Antonio de Cárdenas como regidor perpetuo y Alcalde de Primer Voto.
A partir de 1811 el cabildo se ubicó en el hoy Local Municipal de propiedad de la Orden de San Felipe Neri, que funcionaba como capellanía, esta servía también como cárcel.
En 1815 se hizo el primer catastro de la villa de Tarma, «con el objeto de formar el padrón de la contribución predial y conocer también el valor de las propiedades de dicha villa erigida en capital de la intendencia. La Población contenía 755 casas.
En estos años Tarma era cabeza de Corregimiento de uno de las ocho Intendencias en que se dividió el Virreinato, tanta fue la importancia que tuvo, que comprendió los partidos de Huánuco, Jauja, Cajatambo, Huamalies y Panatiaguas
Durante la Emancipación, Tarma jugó papel importante, de aquí se mantuvo correspondencia epistolar con la Provincia Argentina de Cuyo, lugar donde el general San Martín se encontraba formando su Ejército de los Andes; todo por obra del Coronel de Milicias José de la Riva Agüero y Sánchez Boquete, quién se hallaba recluido en la cárcel de esta ciudad por las autoridades españolas por rebeldía y agitación.
Más tarde aprovechando la expedición de Arenales a la Sierra Central, va a ser uno de los pueblos que jura su independencia, cuando el 28 de Noviembre en Cabildo Abierto en la Plaza Mayor lanzaron su grito de independencia, firmándose el Acta por los vecinos notables y nombrándose como Gobernador Intendente Político y Militar a don Francisco de Paula Otero, quedando bajo su orden las milicias de Tarma, Jauja y Huancayo.
El orgullo de Tarma, con respecto a su independencia, anterior al momento cumbre de la Jura de la Independencia del Perú, es que mantuvo su libertad hasta el final, que no sucedió con otros pueblos que volvieron a caer en manos realistas como sucedió con los pueblos del Valle del Mantaro y de otros del Sur; y porque sirvió de base de operaciones para los guerrilleros del Centro y por cuya razón fue elevada a la categoría de Ciudad Predilecta.
Durante las épocas o momentos posteriores de vida republicana, Tarma siempre estuvo presente en jornadas heroicas como el apoyo general del pueblo tarmeño al Movimiento revolucionario de 1854, que enarbolará Castilla contra Echenique; más tarde en la Guerra con Chile, resaltaron las figuras de José Gálvez Moreno, Cecilio Limaymanta y la del «Batallón Tarma N° 7» de los cuales 700 tarmeños de los 750 que conformaban el batallón se inmolaron en las faldas de la Colina de Santa Teresa, defendiendo la ciudad de Lima, en la Batalla de San Juan.
M.P.T